Тимор ушел. Ардея, обомлев, стояла посреди
зала, судорожно вдыхая дымный воздух, потом
отдернула занавес и, шатаясь, вышла в спальню. Она
упала на постель, убранную мягкими как морские
волны подушками, но не находила покоя: казалось,
ее оплетает, душит драконье тело Эрхега или
упомянутые отцом слова из "Века Эрди",
звучащие проклятием ревнивых богов. Пытаясь
вернуться в последний сон, она представляла
несущегося во весь опор Арума, на могучем коне и
верного Тиохора, но виделся ей дом Атта, где, если
не спасет Эги, ей суждено медленно умирать,
подчиняясь суровым древним, как сама святыня,
законам.
Серебряный дельфин в клепсидре приближался
к метке: истекал четвертый шаг Солнца. Ардея
встала, открыла дверцу в стене. Из множества
нарядов она выбрала бирюзовое, прошитое
пурпурными нитями сари, и легкую накидку. Сбросив
прежнюю одежду, она подошла к зеркалу и
разглядывала свое отражение, отмечая, что груди
ее стали полнее, а бедра округлы, словно плавные
линии Аилии - иорской богини танца и вечерних
грез. Ардея берегла ее статуэтку, вырезанную из
розового камня и чудно светящуюся при лупе.
Когда-то ее привез Криди... Криди! при
воспоминании о нем сердце девушки учащенно
забилось. Она вскинула руки и распушила длинные
волосы, представляя, как такой, совсем взрослой,
отбросившей вуаль, за которой желания, потомок
героя будет любить ее еще сильнее. Словно испытав
прикосновение его ласковых рук, она томно
вздохнула и чуть покраснела. Кто посмеет
разлучить их?! Нет! Она никогда не войдет в
святилище Атта. Как бы не принуждал Тарг и отец!
никогда! там вечная тишина и холод; там равная
пропасти тайна, власть Чисел; и нет ни радости, ни
светлых красок дня. Оттуда нет возврата к любви.
Облачившись в новое платье, Ардея присела в
углу у очага. Прощаясь со всем родным и памятным в
огромном доме, она вспоминала роспись стен со
сценами волновавших ее легенд; птиц в саду и
любимых лошадей, перебирала украшения с редкими
камнями со дна моря и далеких стран. Потом вдруг
спохватилась, достала вещицу, без которой не
могла уйти: диадему из странного, легкого, как
воздух металла. Давно царственный предок добыл
ее в стране аоттов, одолев бескрайние просторы
Ильгодо населенные чудовищами и демонами, долго
скитаясь в лабиринте северных гор. То тоже была
легенда, самая чудесная среди известных. Ардея
убрала украшением волосы и взглянула в зеркало:
искрящийся венок - листья и саламандра, гибкая,
будто молодая ветвь среди них.
Молоточек в клепсидре обозначил пятый шаг
Солнца. Не задерживаясь ни мгновение, Ардея
поспешила из дворца.
Еще на полпути она с неудовольствием
отметила скопление народа у пирамид пилонов. В
этот час там всегда было людно: стражи едва
успевали пропускать колесницы и всадников,
прибывших ко двору. На площади между блестящих на
солнце гранитных львов, заметных еще с Илодовой
дороги, наверняка толпились соглядатаи Совета и
всякий, любящий интриги, сброд. Ардея
недоумевала: зачем Эги избрал для встречи именно
Белые Ворота? Это был не похоже на
осмотрительного и надежного хранителя. Скрывая
лицо флером, будто защищаясь от пыли поднятой
лошадьми, она прошла мимо свиты Темра, совсем
оробела, когда увидела впереди лиловые плащи
воинов Верхнего храма. В довершение всему
десятник узнал ее, и легионеры, ударяя в щиты,
трижды приветствовали великородную дочь. В этот
момент всадники в одеждах портовых смотрителей
остановились у ворот и дружно огласили:
- Криди возвращается! Радуйтесь! Криди!
Корабли у Острого мыса!
- Криди возвращается! Криди! - подхватили
солдаты Лантийского гарнизона, рядом
возликовали другие, верховые бросились
разносить весть по округе.
- О, боги! - Ардея слышала, как воздух
сотрясается сотней голосов, в унисон им
вздрагивало ее сердце. Она почти упала в руки
подскочившего Эги.
- Бери колесницу! Немедля в порт! - прошептал
он. - Я догоню! Не раздумывая, девушка подбежала к
экипажу и тронула тройку
коней к распахнутым воротам. Стражи покорно
расступились, а толпа тише, но с прежним
волнением роптала о прибытии высочайшего аргура
и возможных переменах в Лантийских хорах.
- Остановите ее! - крикнул Эги, когда
колесница вылетала
на дорогу и понеслась по ту сторону стены. -
Нельзя ее было выпускать?! - с досадой бросил он
растерянному караулу. - Неизвестно еще: Криди то
или нет! Вы что - с ума посходили?! отпустить дочь
правителя без охраны! Закрыть ворота! я - за ней, а
вы направьте всадников Акуба следом!
Управляя тройкой длинногривых буланых
коней, Ардея была на верху блаженства. Ветер
развивал ее волосы, трепетал серебристо-синий
флер; глаза смотрели в сторону Океана, волны
которого несли корабли Криди. Не сдерживая
резвых скакунов, она свернула к домам Таны: углы
их украшали исполинские сказочные фигуры, а
дорога вдоль шпалеры кипарисов казалась золотой
от устилавшего ее песка. За аркой колоса снова
зазвенели по мостовой, и она уже мчалась, огибая
чашу Арены Роз, где в дни празднеств прекрасное
сочеталось с безумным, а искусству сотен
восторгались тысячи. Избегая столпотворения в
нейтральных кварталах, Ардея направлялась
дорогой к маяку и все больше распалялась ездой и
мечтами о близкой встрече с Криди. Эги нагнал ее
лишь у обелисков перед холмом Ины.
- Сворачивай! - крикнул он. - Сворачивай
налево и остановись. Ардея пыталась что-то
возразить, но начальник стражей сам придержал
коней и, перебравшись в колесницу, направил ее к
кварталам Нолла.
- Нас преследуют, - пояснил он. - Ты хорошая
возница, только здесь разумнее довериться мне.
- Кто преследует, Эги?!
Оглянувшись, Ардея тоже увидела
стремительных всадников появившихся со стороны
реки. Эги не отвечал: кони мчались по закрытой
днем для верховой езды улице, и все силы он тратил
на удержание громыхающего экипажа на рытвинах и
виражах и на выкрики: "Остерегись!" Избитая
дорога была на пользу преследователям. Они
быстро настигали.
- Скорее! Скорее! - молила Ардея, вцепившись в
поручни летящей колесницы. Теперь ей казалось:
эти великолепные наонские жеребцы не так хороши,
а ее друг - неумелый возница. Она помнила азартные
состязания, которые товарищи устраивали на
Илодовой дороге: сердце ее не раз замирало от
волнения, радости, страха, но сейчас было
совершенно другое! Эги невесть откуда взявшиеся
демоны приблизились настолько, что топот их
коней сливался со стуком колес. Дочь правителя
ощущала их горячее дыхание и боялась уже
оглянуться. Было ясно, что посланы они не отцом, а,
скорее, тайно служат Верхнему храму или
каким-нибудь злым врагам. От таких мыслей Ардея
пришла в ужас. Она более не упрекала Эги - лишь
сжав побелевшие губы, призывала Великую Мать.
Когда ловкач из первых, обгоняя их,
попытался выхватить вожжи, они уже выехали к
овощному рынку. Как ни странно гужевая дорога
перед торговыми рядами оказалась полупуста:
последние зазевавшиеся разбегались, заслышав
топот и ржание. Перед толпой у ярких палат Эги что
было сил выкрикнул: - остановите их! Остановите:
это наемники Соадама! Соадама!
От этих слов площадь всколыхнулась и
взревела. Всадники совсем не ожидали такого
поворота дел: быстро сообразив, что их сейчас
разорвут на части, осадили коней. К ним уже
ринулись смельчаки, вооруженные палками,
камнями, просто растопыривая мускулистые руки и
глася угрозы. Эги, не сбавляя хода, проскочил
рынок, и за следующим проулком свернул к реке.
Скоро они достигли берега Ланты и остановились
на пустыре. Слева чернели выщербленные башни
Заннской цитадели, поросшие до половины плющом и
облюбованные птицами. Несколько рабов тянули
грязные, как их рубища, тюки к навесу. У воды
бородатый старик возился над опрокинутой лодкой.
- Отсюда нет дороги в гавань! - воскликнула
Ардея.
Им было нужно снова обогнуть шумные
кварталы Нолла, пересечь мост и еще долго ехать
по набережной. В желании скорее бросится
навстречу Криди, она была готова забыть страх
веред едва не погубившими их всадниками.
- Скорее, милый Эги, уедем отсюда!
- Увы, дальше твой путь без меня. Спускайся, -
он спрыгнул на землю и подал ей руку. - Я не успею
объяснить... Мой друг позаботится о тебе. - Эги
ударом рукояти меча сбил крепление колеса. -
Укройся за той стеной! – Он указал на
полуразрушенную кладку, примыкавшую некогда к
крепости.
- Зачем?! что ты делаешь, Эги?!
- Скорее! у нас нет времени! Аорг! - громко
призвал он . Вместо ответа издали донеслись звуки
погони.
- Скорее, Ардея! Аорг объяснит! Беги! - он
вскочил в колесницу. Всадники, отступившие перед
хитростью на рыночной площади, вновь показались
за изгородями рыбачьих дворов. При их
приближении и виде безумных действий начальника
стражей девушку объял еще больший страх. Она
метнулась к укрытию и, вся дрожа, затаилась за
глыбами камней. Эги окриком тронул лошадей, не
одолев подъема, колесница накренилась, теряя
колесо, с грохотом врезалась в землю. Возница
ловко выпрыгнул и скатился на обочину. Только
встать на ноги, выхватить меч он не успел: семеро
разъяренных преследователей налетели, распиная
его в пыли и дико вопя. Даже жуткий страх не мог
удержать Ардею на месте. Она слабо вскрикнула,
было бросилась вцепиться ногтями в их лица, рвать
одежды и шипеть самые злые проклятия, однако
чья-то рука перехватила ее и с силой прижала к
стене.
- Тише, Ардея. Так надо. Несколько добрых
синяков хитрецу не повредят. В конце концов, он
сам это затеял. Все должно быть совсем правдиво.
Не прекращая попыток вырваться, Ардея с
ужасом смотрела на старого солдата, которого как
будто встречала во дворце.
- Тише, тише! уже скачет воинство Акуба! Вон,
смотри, - он позволил немного подняться и
взглянуть через стену. Туда действительно
влетели гвардейцы с красными гребнями на шлемах:
обидчики исчезли похоже, чуть раньше; Эги силился
встать на ноги, по его лицу текла кровь.
- Людей Акуба нам стоит опасаться, - тихо
сказал Аорг. - Ты же не желаешь сейчас на
Лантийский двор? Вижу, нет. Неизвестно когда по
настоящему вернется Криди, да и поможет ли тебе...
Все это придумано хитрецом Эги - хвала и удача
ему! Удача! она очень потребуется! А пара синяков
воину не повредит, - повторял он. - Идем тихонько
отсюда. Надеюсь, ему удалось перехитрить
правителя и замазать глаза Таргу: пусть гадают,
куда ты пропала. А Эги, я верю, выкрутится. Он
славно затеял, весь город будет говорить о нем,
как о герое, но уж никак о заговорщике или твоем
бесчестном похитителе, - продолжал бормотать
легионер, спускаясь сквозь заросли к реке.
Постепенно смысл его слов доходил до Ардеи, она
чувствовала мягкое тепло его руки, даже доверие к
человеку, которого Эги успел назвать своим
другом. Одновременно сила разочарования была
велика - ведь тот, о ком она молила океан и
задабривала дарами богов на самом деле не
вернулся. Все оказалось представлением,
устроенным Эги. Восхищение и благодарность в ее
душе мешались с подлинным негодованием и обидой.
Как мог он держать ее в неведении и будто на Арене
разыгрывать жестокое действие, не щадя ее чувств!
- Значит все выдумки?! Криди нет, и все знали,
кроме меня?!
- Она капризно вырвала руку и остановилась.
- Знали очень немногие. Радость и страх перед
лицом свидетелей должны быть настоящими. Еще
неизвестно чем твое бегство обернется для Эги, -
строго ответил Аорг. - Идем. Скоро тебя бросится
разыскивать вся Аттла. Мы должны успеть укрыться
надежно.
- Прости, я не думаю, что говорю. Я обязана
благодарить вас или, по крайней мере - молчать.
У покосившегося деревянного причала Аорг
помог перейти ей в лодку. Они продолжили путь
вниз по течению. Старый воин умело справлялся с
веслом, зубчатые стоны Заннской крепости исчезли
за поворотом реки.
- Я напишу отцу, - после некоторого раздумья
сказала Ардея. - напишу, что Эги зря пытался
остановить меня и получил раны в схватке с моими
освободителями: пусть благодарит богов, если они
не убили его. Напишу, что никогда не вернусь во
дворец - в дом, где меня пытались лишить свободы -
равный Верхнему храму и проклятым законам Хатри,
душащим как кольца Эрхега Я напишу ему, что убью
себя, если Тарг попытается меня вернуть - он
получит только мертвое тело.
- Это будет очень лживым посланием. К тому же
ты больше навредишь Эги. Давай-ка позже, вместе
подумаем, что стоит сообщить твоему отцу.
Аорг направлял лодку к левому берегу, за
руинами Занна низкому, заросшему тростником. На
мелководье они не рисковали встретить галеру с
каким-нибудь вхожим во дворец мантом или
приближенным Тимора и быть узнанными. Справа
возвышались новая набережная: с беломраморными
храмами, колоннадами, общественными зданиями,
длившаяся до причалов вдававшихся в залив.
- Выходит, ты бросила вызов самому Таргу?
Даже вольные наонцы остерегаются злословить в
сторону Дома Атта.
- Да. Я ненавижу его и их Дом.
- Твой брат тоже спешил превращать неясные
чувства в поступки. Он ушел, думая, что уходит в
раздоре с богами. Но боги и жрецы - это ни одно и то
же. Между ними пропасть, как между мгновением и
вечностью. Надеюсь, у старика Тиохора хватит
терпения ему это объяснить. - Аорта слабо
улыбнулся и тряхнул бородой, словно указывая на
затопленные рекой дворец Гартхи. - за каждый шаг в
этом мире нам воздается, Ардея. Сейчас или потом.
Воздастся! А мы по-прежнему вольны в своем пути.
Мы не приемлем чужую волю, даже когда становимся
ее рабами: спешим удовлетворить желания,
выдумать новые. Однако никто не знает, где тот
берег, что отделяет свободу от штормового моря
безумия, увы, коварным богам хорошо известна наша
слабость.
- Ты говоришь, как жрецы Огня Звезд, -
прошептала Ардея, провожая глазами статую,
торчавшую из речных наносов, будто окаменелый
демон. Она почти не слушала мыслей своего
проводника, просто его голос был чем-то похож на
голос Норна.
- Иногда я думаю, как они, хотя родился и
вырос в Тарах. Наш дом стоял по соседству с
известным святилищем чисел. Каждый день я видел
вереницы паломников из близких и далеких городов
Аттины. Одни желали знать предначертанное или,
изменив счет меченых камней, обрести власть и
богатство, другие мыслили вступить в сговор с
вечными, а может похитить тайну их ремесла, что в
общем одно и то же. Я многое увидел там еще юнцом и
научился разбираться в знаках, да и других вещах,
о которых не любят говорить сведущие. Мое имя -
Аорг, если тебе не успел сообщить его Эги.
- Я слышала твое имя. Что станет с нами, Аорг?
- Вот этого мне знать не дано. Я призван
заботиться о тебе пока не умру или твой путь не
станет безопасным. Пусть не тревожит тебя, что я
стар: моих сил еще хватит сразиться с героем. К
тому же я не так глуп, хотя много болтаю. -
Рассмеявшись, он вызвал улыбку у дочери Тимора.
Возле гранитных ступеней лодка уткнулась в
берег, укрывшись потертым солдатским плащом и
приняв часть поклажи, Ардея вряд ли походила на
девушку знатную родом. Опустив голову,
отягощенная кожаной сумой она семенила за гордо
шествующим стариком, будто стыдливая служанка.
От района дымящего гончарными мастерскими они
вышли к ветхой стене, стоявшей со времен
Мемфийской войны или уж никак не меньше полутора
тысяч лет. Здесь прочную кладку пока не успели
разобрать на строительный камень и им пришлось
подниматься в гору. Дальше была совсем другая
Аттла: за дворами пришлых из Кемма уже не
встречалось ровных мощеных улиц или богатых
домов с мраморными портиками и ухоженными
садами; по склонам оврага паслись стада пушистых
овец, крепкие от солнца и ветров дети резвились у
ручья. От быстрой ходьбы, привычной старому
легионеру, Ардея скоро устала, вид ее стал еще
более жалкий. Она еле успевала за ним, спотыкаясь
на камнях, перекладывая с руки в руку тяжелую
ношу, но когда Аорг оглядывался, ей удавалось
встретить его улыбкой и чуть ускорить шаг.
Минуя миртовую рощицу они вышли к какому-то
жилищу, темневшему в сени высоких деревьев.
Стены, сложенные из грубых порфировых глыб
замшели, местами поросли бурой травой, но дочь
Тимора почему-то ощутила себя здесь вполне уютно.
Она остановилась у арки с толстыми, как лесные
дубы колоннами и признала:
- Мне нравится здесь, Аорг. Вокруг чудный
покой, шелест листьев и только небо среди них.
- По крайней мере, за этими стенами ты не
будешь несчастна и одинока, как в святилище Атта.
Они вошли, поднялись по скрипящим ступеням
наверх. Заходящее солнце проникало сквозь узкие
окна, и роспись стен казалась свежей, почти живой.
Ардея, сбросив душный плащ, опустилась на ложе,
потом спохватилась, достала сверток и развернула
шелк. Венок из голубого металла с пылью
разноцветных камней засиял в ее ладонях.
-Голубая Саламандра аоттов... Все-таки ты не
рассталась с ней, - Аорг взял украшение, любуясь
дивностью форм и разглядывая с разных сторон. -
Твоя мать боялась даже дотрагиваться до нее. А ты,
как я слышал, в эту вещь влюблена.
- Жрецы Атта тогда нашептали ей будто в
диадеме колдовство аоттов. Она слишком верила им
и, если бы не Арум, непременно избавилась от нее.
Только я не допускаю, чтобы аотты, тем более все
семь домов Ланатона могли желать зла моим
предкам. Смотри, она похожа на волшебный цветок. А
так, - Ардея повернула диадему ловя на грани
солнечный блик, - будто Звездный Огонь на алтаре.
- В ней возможно сила звезд, Ардея: сила нам
неведомая и, конечно, могучая. Одно то, что
диадема принадлежала тайным Сферам аоттов и с
ней связаны истории очень странные заставляет
видеть в ней большую ценность и справедливо
опасаться. Не смейся, - заметив веселые искры в
глазах девушки, он укоризненно качнул головой.
- Я не смеюсь. Я радуюсь, что ты понимаешь
меня. Не знаю какие в ней силы, но иногда она
шепчет легенды. Я их пересказывала Криди, может
смогу доверить и тебе.
- У нас будет много времени. Ты отдохни, пока
я управлюсь внизу.
Когда он вышел, дочь Тимора одела диадему и
легла, раскинув руки на мягкие овечьи шкуры.
Иногда ей удавалось "говорить" с Голубой
саламандрой и она догадывалась, что на этом
волшебство не кончалось, закрыв глаза, Ардея
вспомнила свое последнее видение: горы,
возвышавшиеся отвесной стеной и грохочущий с
высоты водопад. Где-то левее чернел вход в пещеру.
В ее памяти ожили знакомые с детства легенды: по
стенам поплыли тени, свет факелов мерцал на
оплавленном камне, словно на красной меди. Потом
появились изваяния: три лица, принадлежавшие
одному человеку и все же разные, будто между ними
была бездна. Туннель вед дальше, снова и снова
встречались эти лики, хмуро взиравшие со стены.
Порой Ардее казалось: видит она Арума, а может то
были только мечты...
Еще она попыталась увидеть Эги, или хоть
что-нибудь узнать о судьбе своего отважного
избавителя, анфилады проплывали мимо, не давая
ответа...
Вдруг мысль о Криди затмила все остальное.
Это случилось так неожиданно и ясно, что она
вскрикнула и вскочила с постели.
- Он здесь! - выпалила она, вся дрожа и
протягивая в пустоту руки.
Аорг напугано взбежал по лестнице.
- О чем ты, Ардея?! - он встряхнул девушку,
потом догадался сорвать диадему.
- Здесь! Криди! Ты слышишь?! за теми горами на
юге!
- Ты слишком много думаешь о нем. Тебе, верно,
привиделось, милая, - он попытался усадить ее в
постель, но она еще злее рванулась и подбежала к
окну.
- Я говорю, он там, Аорг! За теми горами! Ему
угрожает смерть! далее
