Петр Лушков "Обреченная планета"

Петр Лушков

Обреченная планета

Особняк Джона Смолета находился в живописном уголке на северо-западе округа Гринвилл, до ближайшего населенного пункта было никак не меньше 12-15 миль. Хвойный лес, обилие всяческой живности, небольшой, но достаточно глубокий в некоторых местах ручей плавно огибал жилище Смолета. И в редкие свободные минуты Джон мог прямо с открытой веранды особняка забросить удочку и, ни о чем не думая, созерцать окружающий его мир, изредка поглядывая на разноцветный, вздрагивающий поплавок.

Это было добровольное затворничество. И не то чтобы он не любил людей, вовсе нет. Но после смерти жены, жизнь, а тем более общение с кем бы то ни было, потеряло для него всякий смысл. Смолет полностью отдался любимой работе и не жалел об этом. Связь с внешним миром он поддерживал через владельца продуктовой лавки, находившейся в поселке в 12 милях к югу от жилища.

Раз в две недели Кристофер, хозяин лавки, привозил Смолету продукты на заказ, а в счет оплаты забирал диковинные комнатные растения, которые разводил “Чокнутый”, так в поселке называли Джона Смолета.

Эти растения пользовались спросом из-за причудливости форм и небывалых расцветок, не встречающихся в природе, и с лихвой окупали затраты лавочника, чем он и был неизменно доволен.

До того, как уединиться, Джон Смолет работал в научно-исследовательском институте. Поговаривали разное: то ли он не сошелся характером с директором, то ли запорол секретный проект, но так или иначе его уволили. На скромные сбережения он приобрел особняк, в котором вот уже шестой год жил и работал в уединении.

Основные его работы были связаны с генной инженерией, а селекция диковинных растений, которые брал в оплату за продукты лавочник, была своего рода развлечением, хобби. Для него не составляло труда, например, вырастить розовый куст с мясистыми лепестками, переливающимися всеми цветами радуги, годными в пищу, а вкусом и запахом напоминающими помидор. Но самое любопытное - лепестки, будучи сорванными, продолжали источать радужный свет даже в темноте. Заправленный оливковым маслом и всяческой зеленью, салат из лепестков роз пользовался бешеной популярностью. Он так и назывался - “Гринвилльский радужный салат”. Туристы платили хорошие деньги, лишь бы попробовать хоть ложечку этого салата, тем более что после него человек почти сутки не хотел ни есть, ни пить.

А чего стоила “земляника”, куст которой напоминал шар до ярда в диаметре, не имеющий корневой системы, и в зависимости от необходимости он перекатывался в направлении водоемов, где и получал необходимое количество влаги. С такого куста можно было собрать до 10 фунтов “ягоды”. Но уникальность так называемой “земляники” была в том, что после сбора урожая в любом сухом месте она хранилась ровно год. И ровно через год сразу вдруг портилась, превращаясь в порошок. Местные жители использовали этот порошок в лечебных целях. Порошок мгновенно останавливал кровотечение и через 5-10 минут любая рана заживала, не оставляя даже малейшего шрама. Что касаемо употребления в пищу, то стоило сухую ягоду бросить в обычную воду, как она на глазах увеличивалась до размеров футбольного мяча. После чего “землянику” можно было есть. По структуре и плотности ягода напоминала обычный банан, а вкусом - киви...

К его увлечению люди в поселке относились по-разному. Одни безразлично, другие восторженно, третьи - с затаенным страхом. Их пугали странные растения, и они были убеждены, что Джон Смолет знается с сатаной и что его опыты до добра не доведут...

***

В то утро Смолет, как обычно, после завтрака поднялся на второй этаж своего жилища, где у него располагалась лаборатория. Его опыты с болотным мхом подходили к концу, и он торопился закончит работу до рождества.

Несколько часов пролетели незаметно. В два часа пополудни Смолет с трудом отвел глаза от микроскопа и сладко с хрусом потянулся. Погода стояла преотличная, и он решил прогуляться к ручью. Привычно бормоча слова старой песенки, Смолет вышел на веранду и зажмурился от яркого солнца. Постояв так с минуту, он медленно спустился по ступенькам. “Ну разбойник, - беззлобно пробурчал Джон, осматривая окрестности в поисках Освальда, - опять сбежал в поселок”. Несколько месяцев назад к дому приблизился пес неизвестной породы. Смолет назвал собаку Освальдом, против чего тот особо не возражал. Джон регулярно его кормил, за что Освальд был ему весьма признателен. Они ладили и были довольны друг другом.

То, что он не застал Освальда, не смутило его. Пес часто отлучался в поселок к своей подруге Марго. Удивляло другое - вечно голодный Освальд не притронулся к еде. А то, что он выставил миску с едой четыре дня назад, Смолет даже и не вспомнил.

Легкое беспокойство тут же улетучилось, когда спустившись к ручью, он увидел нечто, поразившее его воображение, словно гром с ясного неба.

- Какой великолепный экземпляр!.. Но откуда он здесь?!! В этих широтах?.. Невероятно!!!

Смолет осторожно приблизился, присел на корточки пред кактусом странной формы.

Это был необычный и странный экземпляр. Ярко-пурпурного цвета, с короткими, густо расположенными по всей поверхности светло-коричневыми иголками. Лишь кое-где асимметричными пятнами проглядывала сочная зелень.

Недоумение и восторг Смолета вскоре переросли в безотчетный ужас, который он с трудом смог подавить. Но чувство неясной тревоги не покидало его. Кактус, как две капли воды был похож на Освальда. “Чушь, - размышлял Джон, - игра природы. Собака в поселке... Но как же еда?.. И как мог появиться в этих местах кактус - точная копия Освальда? Вот морда, хвост, даже иголки кактуса напоминали короткую шерсть собаки, и тишина... гнетущая, леденящая душу тишина”.

Только сейчас он сообразил, что пока спускался от дома до ручья, он не услышал ни единого звука: ни пения птиц, ни трескотни крыльев стрекоз. Ни одной бабочки не пролетело мимо, а их здесь множество. Где кряканье утиного семейства, обосновавшегося в прибрежной траве? А лягушки? Они сводили с ума своим пением?

“Кошмар, - отрешенно подумал Смолет, - галлюцинации. Затворничество не проходит даром...”.

Но замешательство Джона длилось не долго. Ученый Смолет взял верх над Смолетом человеком. Набросив куртку, чтобы не уколоться, он рванул кактус на себя и чуть не упал, с трудом сохраняя равновесие. Вместо корневой системы в нижней части кактуса располагался ряд присосок, напоминающих присоски на щупальцах осьминога...

В лаборатории он быстро подготовил все необходимое. Рука со скальпелем на мгновение замерла, но в ту же секунду он полоснул в области “уха”. Смолет похолодел. Из “уха” кактуса-собаки брызнула жидкость, похожая на кровь, залив стол и фартук Джона. Преодолевая оцепенение, он собрал жидкость на стеклышко и установил его в микроскоп. Пока Смолет возился с микроскопом, а это заняло не более минуты, жидкость быстро начала сворачиваться и запеклась в месте разреза. С трудом Смолет оторвал взгляд от микроскопа. Сомнений не было - это была кровь... Но ему почему-то вдруг стало все безразлично. Он откинулся на спинку кресла, руки удобно расположились на подлокотниках, он почувствовал приятную истому и облегчение...

На Смолета наваливалась усталость, его мозг затуманился, в памяти Джона всплыла картина сегодняшнего дня. И то, на что он сразу не обратил внимание. Прибитые к берегу ручья пурпурные кактусы, похожие на уток, кактусы-лягушки, кактусы-птицы, сидящие на ветках деревьев, кактусы-насекомые в траве и тишина, звенящая тишина... От жутких мыслей его отвлекло жжение в левой руке. Повернув руку, он увидел впившуюся в ладонь колючку кактуса. С трудом Смолет вытащил колючку, и это было последнее, что он смог сделать, прежде чем потерял сознание...

В назначенный срок Кристофер привез Смолету продукты. Его никто не встретил, но лавочника это не обескуражило. У него с профессором была договоренность, и в таких случаях он оставлял коробку с продуктами на кухне и забирал выставленные для него на лабораторном столе растения.

Зайдя в лабораторию, Кристофер остолбенел.

- Ну профессор, ну гений! Вырастить такое чудо, - лавочник аж застонал от удовольствия. - Вот это кактус! А цвет?! А форма?! Вылитый Освальд. Он поискал глазами собаку, но тут же забыл о ней, так велико было его восхищение.

- Да, за этот кактус мне отвалят не меньше 5 тысяч монет, - радовался Кристофер, лихорадочно укладывая кактус в принесенную коробку. Осторожно неся коробку к выходу, он мельком бросил взгляд в сторону кресла.

- Свят, свят, - в паническом ужасе закрестился Кристофер о опрометью бросился вон.

Очнулся он в машине, лихорадочно пытаясь поймать трясущейся рукой ключ зажигания. Наконец он поймал его, но тут же отдернул руку. Из указательного пальца торчала иголка кактуса. Зубами выдернув иголку, он с трудом завел двигатель и, насколько позволяла дорога, понесся в сторону поселка... Перед глазами стояла дьявольская картина. В кресле профессора сидел человек-кактус пурпурного цвета с проступающими кое-где сочно-зелеными пятнами и с остекленевшими глазами, еще не затянутыми короткими, густыми иголками...

***

- Ну вот и все, стажер! Начальная стадия эксперимента закончена! Мы вернемся сюда лет через 10-15. И если все пройдет удачно, я получу очередное повышение по службе, а вы - почетное звание офицера галактического флота 3 класса и возможность выбирать раз в три года новое тело...- Вы чем-то смущены, Крас? Говорите, не стесняйтесь, высказывайте свои сомнения.

- Видите ли, капитан, - задумчиво произнес он, - меня беспокоит этическая сторона эксперимента. Ведь согласно принятому кодексу Трех Галактик, мы не имеем право вмешиваться в естественный путь развития...

- Чушь, стажер! Планета Z-013 обречена. Жители планеты не смогли объединиться, как это сделали мы много лет назад, и вместо того, чтобы попытаться исправить существующее положение, амбициозно, с упорством, достойным подражания, гробят свой дом.

- Но, капитан...

- Не перебивайте меня, стажер. Смотрите, - он включил монитор, - где вы видите разум? Груды оружия, загрязнение окружающей среды, озоновые дыры, массовое истребление растений и животных... Повторяю, Z-013 так или иначе ждет экологическая катастрофа, если только раньше жители планеты не пустят в ход накопившееся оружие. А если это произойдет, нам сложнее будет восстанавливать планету. И мы не можем позволить себе эту роскошь. Мы страдаем от перенаселения и должны думать о свиох потомках, - капитан задохнулся от возмущения.

Крас, чтобы отвлечь его, попытался сменить тему.

- Скажите, - как мог умиротворенней поинтересовался Крас, - когда пурпурная мантия уничтож.., то есть сделает свое дело, она не примется за наших переселенцев?

- Хороший вопрос! - успокаиваясь, произнес капитан, - но не беспокойтесь. Ученые знали, что изобретали. Эта субстанция, умеющая приобретать любые заданные формы, питается органикой, взамен выделяя в тысячу раз больше кислорода, чем какой-либо растительный вид на этой планете. В зависимости от необходимости, субстанцию программируют на конкретно необходимое время. Поэтому, когда наши звездолеты доставят первых переселенцев, жизненный цикл пурпурной мантии закончится, и это будет обычное безвредное растение.

- Ну с жителями понятно, - с трудом произнес фразу Крас, - но можно было бы оставить животных, птиц, насекомых...

- Нет! - жестко прервал капитан. - Это невозможно. Любой микроорганизм, абсолютно безвредный для жителей Z-013, губителен для нас. А животные, птицы, насекомые являются переносчиками этих микроорганизмов. Нам не нужны их болезни, а тем более смерти. Планета должна быть стерильной.

- Но кактус? - Крас вопросительно взглянул на капитана, - а вдруг?..

- Да, с кактусом вышла оплошность. В этих широтах он не растет, но форма этого растения наиболее удобна для выполнения задачи. Впиваясь в организм, колючка безболезненно и почти мгновенно заражает кровь, а когда обезболивание проходит, помочь уже ничем нельзя, субстанция начинает разрастаться, и это процесс не остановить. Это первое. Второе: пока жители сообразят, в чем дело, будет поздно... Ну, а теперь хватит дискуссий, Крас, готовьте звездолет к полету. Через час снимаемся с орбиты. Курс - Юпитер, а точнее его спутник Европа. Каллисто и Ганимедом займемся позже.

- Что ж, возможно капитан прав. Мы должны думать о своей планете, - размышлял Крас, удобно расположив в кресле свое паукообразное, студенистое тело и ловко манипулируя щупальцами на пульте управления звездолетом...

Взревели двигатели, и корабль, сделав последний виток над обреченной планетой, направился в сторону Юпитера...

ГЕНЕРАЦИЯ Z: Другие миры / Совсем не фантастика / Книжная полка