Корабли наблюдателей, сцепившись
треугольником, безмолвно висели в одной из точек
седьмого уровня. Здесь их никто не видел, и даже
попав сюда, вряд ли смог бы обнаружить.
Отсутствие времени, точнее его необычное
поведение, обеспечивало столь странные свойства
этого пространства. Каждая его точка была
уникальной и существовала как бы независимо от
других. Хотя все вместе, причудливо искривляясь,
образовывали бесконечность седьмого уровня,
придавая ему стабильность. Единственным
недостатком пребывания здесь посторонних была
потребность в огромном количестве энергии,
которое приходилось непрерывно тратить, чтобы не
исчезнуть навсегда. Именно такой конец находили
и еще найдут редкие смельчаки, знавшие о седьмом
многое, но не все. Любопытство, пересиливавшее
терпение выяснить все до конца, здесь неизбежно
наказывалось.
- Поступили инструкции с базы. Скоро
нас заменят, - доложил X2.
- Наконец-то. Тут со скуки полысеть
можно, - буркнул X3.
- Хватить брюзжать. Ты разведчик или
экспонат из дома престарелых, - появился голос
начальника. - Что там еще?
- Краткое предписание по превентивным
мерам к 801-му. Приказано применить санкции
немедленно после получения инструкции. Дома явно
чем-то обеспокоены.
- Думаю, это реакция на наше последнее
сообщение, - предположил X1.
- Да. Они пишут, что альфа-прогнозы,
смоделированные по всем существующим методикам,
выдали практически одинаковые результаты. И
результаты неутешительные. Угроза
самоуничтожения возрастает с каждым днем.
Попытки сдерживания со стороны 801-го, приведут,
скорее к обратному эффекту.
- Скопируй мне инструкцию. Будем
выполнять, - приказал X1, быстро пробежав по
появившимся строчкам. - Однако! - только и смог
вымолвить он, закончив чтение.
Инструкция предписывала закрыть ядро
801-го отражающей сферой, использовав в качестве
излучателей три ближайших нейтронных звезды.
Маленькие звезды обладали огромной массой и
отлично притягивали к себе все необходимое. С
помощью простой операции они легко превращались
в передатчики, проецирующие на сферу
передаваемую энергию.
Свойства отражающей сферы были до
конца еще не изучены. Было известно, что в
определенных условиях она возникает сама и ведет
себя в чем-то сходно с перевернутым зеркальным
стеклом. Все, поступающее извне,
беспрепятственно проникает внутрь сферы.
Исходящее же изнутри либо целиком отражается,
либо, сумев проникнуть наружу, существенно
гасится, искажается и рассеивается.
Заметить отражающую сферу было
весьма сложно. Ибо она действовала только на поля
и волновые структуры. Корабль, комета или
астероид беспрепятственно проходили через нее в
обе стороны. Поэтому обнаружение было возможно
лишь сравнением количества энергии или
напряженности поля на выходе с тем, которое
пришло на вход. Но чтобы ставить такие опыты, надо
хотя бы подозревать, что по дороге происходит
неладное.
Это был первый случай практического,
не экспериментального, применения отражающей
сферы, что заставляло разведчиков задуматься о
серьезности ситуации.
Корабли наблюдателей рассоединились,
прыгнув по команде Первого каждый к назначенному
нейтронному карлику. Монтаж был произведен почти
мгновенно. Сброшенная аппаратура сама
настраивала себя. Затем все вернулись обратно. Но
это была уже новая точка седьмого уровня. Попасть
в предыдущую не представлялось возможным,
поскольку она никогда не существовала.
Следующий пункт инструкции обязывал
частично повредить средства воздействия 801-го, но
так, чтобы это не сразу стало заметно.
Третьим пунктом предписывалось
подготовить блокировку всех каналов передачи
энергии 801-му, но пока не включать, а ждать
дальнейших указаний.
На этом инструкция заканчивалась
обещанием скорой замены.
Выполнив все приказы, наблюдатели
отправили сообщение домой и вернулись в
привычное состояние ожидания.
***
Сидящий снова чувствовал нарастающую
тревогу. Все органы подсказывали, что план
ломается и ломается по вине посторонних.
Необходимость корректировать действия
возникала все чаще. Впрочем, это только
тренировало его способности.
Вызвав Командующего воинством,
Сидящий поинтересовался, как обстоят дела с
Непокорным. Узнав, что почти половина наружных
шпионов сразу же его потеряла, злиться не стал.
Вообщем-то это обычное дело. Хотя и недостойно
для лучших из лучших.
- Они должным образом наказаны, -
склонился Командующий воинством.
- Оставь их. Еще пригодятся. Пусть учат
других на своих ошибках. Где Непокорный?
При появлении этого имени, колонны
породили невольную краткую вспышку. В ее свете
Командующий заметил, что Великий стоит к нему
спиной слева от своего трона. Вот почему его
голос раздавался отовсюду. Свет тут же погас,
вернув привычную атмосферу.
- Непокорный улетел в Барн.
- Зачем?
- Он встречался там с Литой.
- Как?! - взъярился Сидящий. - Я же
приказал, чтобы он больше здесь никогда не
появлялся.
- Да, Господин. Но некоторые ведущие
вышли из подчинения. Команды убрать Вы не давали,
- по-военному четко старался докладывать
Командующий, зная, что такой стиль больше всего
нравится Сидящему, любившему информацию, а не
разглагольствования.
- А его зверьки?
- Он улетел один. Зверьков с ним не
было.
- Проверь - где они. Потом вернешься. И
позови мне Начальника Службы Санации и Контроля.
Сидящий вернулся к трону и сел,
ожидая. Этого времени хватило, чтобы появился
Главный Очиститель, давно и успешно служивший
Ему. Но сегодня в его глазах мелькало что-то
подозрительное. Это подозрительное было очень
похоже на опасение допущенной ошибки, смешанное
с непониманием ее причин.
- Чем занимаетесь? - вопросил Сидящий.
- Мы направили несколько тонких
эллипсоидов, обладающих способностью
действовать избирательно, в сопровождении
стражей второго стандарта.
- И что?
- Никакого эффекта. Половина пропала.
Остальные, достигнув поверхности, сломались, -
понуро ответил Очиститель.
- Что значит сломались? - раздался
голос, олицетворявший теперь воплощенный ужас. -
Лаборатория жрет столько энергии для того, чтобы
ее штампы ломались?
- Не совсем так, Великий, - все
присутствующие преклонили колена, ожидая
появление гнева. - Они не совсем сломались. Просто
начали странно себя вести. Теперь они хаотично
мечутся, пугая всех без разбору, а не тех, кого
надо. То есть продолжают работать, но не так, как
было задано.
- Идиоты.
- Господин, - вмешался вошедший в зал
Мудрец. - Проведенное мною исследование привело к
неожиданным результатам.
- ? - почувствовал на себе жесткий
взгляд Мудрец.
- По всей видимости, делатели не
виноваты. Очень похоже, что сфероиды и стражи
испытали какое-то воздействие в процессе
перемещения отсюда туда. Какое - пока неизвестно.
Но это все объясняет. И потери, и искажения в
программах. И, наконец, то, что изменения
произошли со всеми. Ни один не избежал.
- Я чувствовал это. Отражающая сфера.
Они все-таки поставили ее. Кретины, - теперь
Сидящий был охвачен злорадным весельем. К
веселью быстро добавлялось возмущение. - За кого
они меня считают? - ошметки ненависти яростно
заметались в стенах зала.
Колонны оставались тусклыми. И это не
могло пройти незамеченным. Теперь Сидящий,
полностью сбросив привычную полудрему, видел
все. Зря с ним так поступили. У него хватит сил,
чтобы ответить. Его недооценили - это злило. Но
недооценка противника - залог его победы. Это
радовало. Время настало. Терпение кончилось.
- Начальника делателей ко мне, -
приказал Сидящий.
В зал вбежал плотно сопровождаемый
стражниками Железный.
- Оставьте его. Вы неправильно меня
поняли. Он заслужил награду, а не наказание. Его
действия невольно помогли мне.
Ободренный Главный делатель с
надеждой посмотрел на Сидящего и тут же ощутил,
что его накачивают информацией: отражающая
сфера, проецирующие карлики, способы отражения...
- Теперь ты все знаешь об этом, -
Сидящий поднялся с трона. Брызнул яркий белый
свет. - Иди же и переверни сферу наоборот. Потом
верни колонны в исходное состояние.
Железный молча поклонился и
достоинством покинул зал. Другие не должны были
видеть, что творилось внутри. Его переживания - не
их дело. Хотя все знали, что любой визит к
Сидящему мог стать последним...
Перевернутая сфера начала работать
наоборот. Убедившись в этом, Сидящий бросил
довольный взгляд на колонны. Там показались
преданные головы. Теперь они выглядели особенно
страшно. Рога росли не сверху голов, как обычно, а
по краям - из висков, если у драконов и червей есть
виски.
- Воинство готово?
- Полностью, - доложил Командующий.
- Отлично. Трое недоумков находятся
сейчас в седьмом уровне.
- Где?
- Для тебя это неважно. Их нужно
выманить. Вот, возьми, - Сидящий бросил
командующему что-то бесформенное. Тот,
обладающий недюжинной реакцией, поймал, даже не
видя, что летит.
- Это необходимо отправить строго в
конус Q3X08 девятой области как только покинете
пределы сферы. Используйте самый мощный
излучатель.
Командующий всеми руками бережно
сжал переданное нечто. Ему хотелось, точнее
больше чем хотелось - ему нужно было знать, что
произойдет. Иначе как планировать операцию и
командовать войском? Но он не решался задавать
вопросы. Вопросы Сидящему позволял себе только
один. Остальные предпочитали молчать.
Снова появился голос Сидящего:
- Не торопись. Спешка нужна только при
ловле пчел. А ты их ни разу не видел. Но мыслишь
верно. Чтобы подготовить хорошую атаку, нужно
знать все. Мудрец посвятит тебя в детали. Иди с
ним. Затем сразу же начинайте.
Все покинули зал. Убедившись, что это
так, Сидящий вернулся к своему цветнику. Цветы
сегодня чахли. То ли было слишком много влаги, то
ли слишком много жары...
Командующий воинством вошел в келью
Мудреца и приготовился записывать.
- Понадобится два мощных переносчика,
способных излучать и оснащенных всем, чем
возможно, - заметив готовность Командующего
слушать, приказал Мудрец.
- Они уже ждут, - покорно сообщил
Командующий воинством, пытаясь осмотреть жилище
Мудреца. Келья была заполнена какими-то
странными предметами, колбами, хранившими
разноцветные жидкости, причудливыми
деревяшками, мешочками, старинными мечами и
многим другим, вообще не имевшим названия.
Совершенно непонятно, зачем был нужен весь этот
хлам.
- Это хорошо. Не отвлекайся, - погасил
Мудрец излишнее любопытство. - Вещь, переданную
тебе Хозяином, необходимо отстрелить сразу же,
как покинете отражающую сферу.
- Помню.
- Молодец.
- Но дальше что? Что будет, когда
отстрелим? - теперь Командующего воинством
охватила настойчивость. Его отправляли в
неизвестность, и он должен был знать хоть что-то.
Тем более, что терять своих стражников ему совсем
не хотелось. Он учил их, и чем больше отдавал
каждому своих навыков, тем более дороги они ему
становились. Отданное им старание ждало ответа.
Скорее всего, в них он любил себя, и перспектива
возможной гибели его лучших бойцов не прельщала.
О том же, что предстоит столкновение с неведомой
силой, он догадался сразу, иначе сам Сидящий не
вмешался бы.
- Ты благородный и добрый, - прервал
поток мыслей Мудрец. - Но сейчас перед нами стоит
иная задача.
- Знаю.
- То, что дал тебе Хозяин, сделает
легкую встряску там, где находятся ваши цели. Это
- седьмой уровень. Целей - три. Там они
недосягаемы. Но встряска вызовет
кратковременную потерю их энергетического
соединения. Ее будет достаточно, чтобы вынудить
их покинуть седьмой уровень. Они знают, чем
грозит потеря контакта. Как только эти трое
окажутся в нормальном пространстве, вы
обнаружите их и распылите на атомы.
- Но аннигиляторы мы не применяли уже
с десяток цэтов.
- Придется применить. Они очень
опасны. Если твои стражи замешкаются..., - запнулся
Мудрец. - Вообщем, вряд ли тебе это понравится.
- Я буду с ними, - гордо выпрямился
Командующий.
- Ты настоящий воин. И хороший
командир. Такие опытные люди всегда оставляют
перед боем рекомендации близким, - посоветовал
Мудрец.
- В этом нет необходимости. С нами
Великий. Мы победим.
- Отсутствие сомнений -
прекрасный показатель, - скрылся в дальнем углу
кельи Мудрец. Его ухмылку в полумраке никто не
заметил.
XI
Когда начинается война
богов,
остальные думают, что это их не
касается.
Неизвестный Автор
Глухой удар потряс вечное
спокойствие поля. Поддавшись, оно пропустило
инородный предмет. Он тут же растворился, успев
послать во все стороны светящиеся волны. Волны,
постоянно разбегаясь, беспрепятственно
двигались внутри седьмого уровня. Край одной из
них задел невидимый луч, упиравшийся в
правильный треугольник.
- Наводка отклонилась. Мы потеряли
луч, - успел вскричать X3 и тут же упал, сбитый с ног
огромным ускорением.
Приборы, в которых нежными руками
создателей был заложен принцип реагирования на
такую ситуацию, приступили к спасению кораблей.
Экстренность случая не оставляла времени на
заботу о поддержании комфорта для экипажа. Счет
шел на тысячные доли мгновения. Сработала
аварийная система подачи энергии. Ее мощности
хватило, чтобы вовремя выбросить корабли из
седьмого уровня. Едва они успели, точка
схлопнулась.
- Что это было? - очухался X2.
- Нас вытолкнуло. Мгновенно. Слава
создателям, - потирая ушибленные места, ответил X3.
- Нападение. Приготовиться. Средства
использовать только по команде, - голос командира
вернул обоих к неприятной реальности. Впрочем,
теперь они знали, что делать, и тут с их навыками и
реакцией мало кто смог бы поспорить.
Среди немигающих звезд показались
два сгустка, приближавшихся с огромной
скоростью.
- Мы обнаружены, - констатировал X1. -
Поставить предупредительную завесу.
Треугольник выстроился в ломаную
линию и начал изрыгать потоки смерти.
Сонная темнота космоса взорвалась
тысячами вспышек. Плотно ложась рядом друг с
другом, они создали вогнутую стену беснующегося
огня.
- Назад, - заорал Командующий
воинством.
Сгустки по касательной развернулись
и, описав дугу, снова встали перед стеной. Стена
двигалась вслед за маневрами.
- Пускайте, - вспомнив предупреждение
Мудреца, спешно отдал приказ Командующий.
Емкости с антиматерией скрытно
ринулись вперед. Достигнув огненной стены, ни на
секунду не терявшей плотности, они лишились
оболочки.
Кроваво-желтый шар, внутри которого
была пустота, разделил противников и скрыл
звезды. Он быстро разрастался, засасывая в себя
все вокруг. Сгустки и ломаная линия бросились
вспять, опасаясь прожорливо го ничто. Но
фантастическое зрелище длилось недолго. Вскоре,
будто насытившись, шар погас.
- Они применяют по нам аннигиляторы.
Что делать? - слегка пораженный увиденным не
выдержал X3. Наглость напавших бесила его и
требовала ответа.
- Не похоже на 801-го. Он давно так не
поступал, - заметил X2.
- Уничтожить второй крейсер, -
приказал X1.
Командующий воинством сокрушенно
проводил глазами сжавшееся пламя.
- Я кретин, - ему хотелось рвать на себе
волосы. Надо было подождать, пока заградительный
огонь стихнет. Не мог же он продолжаться вечно. А
теперь они наверняка классифицировали уровень
атаки. Но что это? Огненная стена тоже исчезла,
съеденная шаром. Может быть именно здесь
спасительный выход - пронзила догадкой
неожиданная мысль. Теперь следовало срочно
действовать:
- Еще четыре заряда, - обрадованно
решил Командующий. - Два - в лоб. Два - в обход по
краям. Открыть сопровождающий огонь.
С последним его словом второй крейсер
взорвался, разметав в пыль содержимое. Однако и
мощи одного хватало. Яростные лучи строго
устремились к указанным целям, перемещаясь
автономными зарядами. Это должно было обеспечить
беспрепятственный пролет новых аннигиляторов,
мешая врагам сосредоточиться.
Один из сотни отвлекающих игловидных
ромбов, прошив гнувшуюся защиту, ударил в корму X3.
Приборы зафиксировали начало взрыва и отбросили
рождающийся эпицентр. Но первые поражающие части
успели нанести повреждения.
X3 сорвался с курса. Его корабль стал с
ускорением вращаться. Тьма вокруг полыхала.
Аппаратура продолжала отчаянные попытки
удержать защиту, но с каждым взрывом это
получалось все хуже. Корабли напарников
выбросили спасительные канаты силовых линий, но
им никак не удавалось поймать подраненного
коллегу.
В этот момент Непокорному почудилось
видение. В озаренной водопадами огня тишине
бешено вращалось нечто, хранившее живое. Оно было
готово погибнуть, и Непокорному страстно
захотелось помочь. Нечеловеческим спокойствием
он остановил вращение...
Силовые стабилизаторы X1 и X2, наконец,
схватили Третьего.
- Залп. Прыжок, - скомандовал X1.
Слившийся треугольник выбросил
стремительно-черную горящую лаву и тут же исчез.
В этот момент сквозь него пролетели пущенные в
лоб заряды, но, не найдя цели, двинулись дальше.
Последний из двух сгустков,
получивший свое, начал разваливаться, теряя и без
того непонятную форму. Командующий в ужасе
вскрикнул, заметив начало деления. И тут же все
кончилось.
Вселенная властно вернула себе покой.
Четыре осиротевших заряда
продолжили полет в пустоте, ожидая команды на
подрыв или столкновения с массой, не меньше
указанной. Но команды не было, и подходящей массы
не попадалось. Звездная пыль и мелкие камушки не
волновали заряды. Когда-нибудь они найдут себе
цель, и в небе появятся новые дыры.
***
- Весело было, - ошарашено разглядывая
поврежденные приборы, X3 нашел в себе силы для
шутки.
- Вижу, у тебя до сих пор дым из ушей
идет.
- А нам было как весело, особенно
когда ты потерялся, - как равный поддержал своих
X1. И, вспомнив об обязанностях, добавил. - Впрочем,
X2, тебе следует срочно сообщить домой о
происшествии.
XII
Даже если у тебя есть
ключ,
не открывай им бездну.
Кладезь может хранить
не только богатство.
Неизвестный Автор
- Хорошо, - получив подробный доклад о
столкновении, вымолвил Сидящий. - У них
практически не было шансов. А свои полшанса они
не использовали. Тем не менее задачу выполнили.
Наступило непродолжительное
молчание, в течение которого все с осторожным
любопытством вглядывались во Владельца Трона,
очень редко появлявшегося на свету.
- Делатель, - обратился Сидящий к
Железному. - Попробуй собрать Командующего
обратно.
- Это невозможно, Великий. Его кольцо
полностью разобрано. И где части - неизвестно.
- И все-таки, постарайся. Нет
невозможного. Мне нужны такие воины. А теперь..., -
Сидящий выдержал паузу, чтобы присутствующие
поняли, что речь пойдет о другом. Главном. - Вам
предстоит осуществить великий сценарий. Мы
потеряли много запасов. Энергия почти кончилась.
Время третьего всплеска настало. Идите же, и не
потеряйте ни капли жизни, которая будет меркнуть
перед вами.
***
Непокорный, ступив на пустынную
почву, продолжал спрашивать себя - что это было?
Редкие видения никогда его не обманывали. Это
вообще были не видения - некая трансляция
происходящего или готового произойти. Значит,
где-то рядом бились посланцы титанов? И его
заставили вмешаться? Или он сам вмешался? Точный
ответ терялся. Но успокаивало осознание того, что
сделанное было верным. Первый порыв не обманул.
Рядом хлопнулись трое спутников. В их
глазах, осмотревших пустые окрестности, читался
одинаковый недоуменный вопрос: Что мы здесь
делаем?
- Делаем то, зачем, собственно и
пришли, - туманно объяснил Непокорный. Заметив
непонимание и надежду, что все кончится рыбками,
кивнул вперед, указывая на нечто, находящееся
неподалеку.
Местность здесь была далеко не
курортной. Пустынная степь с редкими высокими
колючками и островками какой-то чахлой поросли.
Змеи, маскировавшиеся под песок. Иногда налетал
ветер, поднимавший в воздух тонны пыли. И дышать
становилось практически невозможно. Сквозь
серую дымку маячили отвесные скалы.
Чьими-то заботливыми руками немалая
площадь этого безлюдного места была обнесена
трехметровым забором колючей проволоки. В
километре от ограды начинались невысокие
постройки. Среди них выделялись четыре
правильных шестиугольника, чуть выше остальных.
Не только своеобразная форма, вылитая из бетона,
отличала эти конструкции от остальных. Гораздо
более странным выглядело полное отсутствие
дверей и окон. На самом деле попасть внутрь было
возможно, но только через систему подземных
тоннелей, крестообразно ведущих к каждому из
реакторов.
В центре, на пересечении тоннелей,
находился пункт управления всей станцией. Только
здесь можно было выбраться наверх, или, наоборот,
спуститься вниз. Из внешнего мира сюда вела
единственная дорога, на всем протяжении надежно
охранявшаяся. Внутренней же охране под силу было
выдержать кратковременный бой даже с небольшой
армией.
Столь строгие меры предосторожности
не являлись случайными или чрезмерными. Волна
нападений непримиримых мстителей, прокатившаяся
последнее время, заставляла опасаться подобного
и впредь. Мстители решили наказать жителей
северного континента за наглость вмешательства
и не щадили жизней для достижения цели. Ни своих,
ни чужих. А атаки с каждым разом становились все
опаснее. Теперь взрывы в магазинах казались
детской шуткой по сравнению с последними планами
мстителей, успешно раскрытыми Службой
Внутренней Безопасности.
Станция входила в первую сотню особо
опасных объектов. И хотя под каждым реактором на
всякий случай была вырыта огромная яма, а ученые
наперебой утверждали, что заставить реактор
взорваться изнутри невозможно, это слабо
успокаивало. Достаточно было просто разрушить
оболочку, чтобы на тысячи миль вокруг все живое
исчезло.
Солнце опустилось, унеся с собой
дыхание дневного зноя. Но жара почти не спадала.
Земля, пропитавшись яркими лучами за светлое
время суток, теперь отдавала тепло, нагревая
плотный липкий воздух.
- Вот-те на, - притворно расстроился
Ласковый, упершись лбом в колючую проволоку.
Проникнув сквозь переплетения остро вытянутого
металла, он хитро уставился на остальных.
- Удивил кота веревкой, -
издевательски хмыкнул Гиппо и, сделав резкий
прыжок, с большим запасом перемахнул через
витиеватые колючки.
- Не время для смеха. Смотрите, чтобы
вас никто не заметил, - сурово оборвал
веселящихся Непокорный.
Скалы, обрамлявшие с запада пустыню,
не были однородными. Тысячелетия зноя,
сменявшегося холодом, создали отверстия. А резко
налетавший ветер очистил их. В одном из плоских
ущелий кто-то копошился.
Несколько сот людей, неизвестно как
проникших сюда, не создавали толпу. Четко
разделенные на три части, они выглядели логичной
структурой. Молчание и отсутствие суеты,
свойственной такому количеству народа, могло
наводить на мысли. Огромное количество
напичканного железа, которым был обвешан
буквально каждый, рассеивало последние сомнения.
- Начинаем действовать за 30 минут до
полуночи. В это время новая смена еще спит, а
старая уже дремлет. Все - строго по плану.
Повторим, - Командир достал флюоресцирующий лист.
Он слегка светился. Яркости было достаточно
ровно настолько, чтобы стоявшие рядом трое могли
разглядеть схему. В десяти метрах уже ничего не
было видно. Свет искусно терялся.
Схема точно отображала расположение
объектов станции. Красными пронумерованными
шестиугольниками были помечены реакторы,
соединенные жирными черными линиями подземных
ходов. Периметр почти идеально копировал сетку
ограждения, замыкаясь в точке главного и
единственного входа.
- Мы находимся здесь, - поставил синюю
точку на рисунке Командир. Остальные склонились,
внимательно рассматривая диспозицию.
- Группа Один выдвигается к главным
воротам, - от точки среди нарисованных гор к
схематичным воротам протянулась синяя стрела,
ведомая уверенной рукой.
- Ясно, - доложил Лидер Первой группы.
- Группа Два, преодолев заграждение и
соблюдая все меры скрытности, без спешки
приближается к пункту правления. Как можно ближе.
Ровно настолько, чтобы вас не заметили. Сам
выберешь на местности, - посмотрел Командир на
Второго Лидера. - Но оно должно быть не меньше, чем
вы сможете преодолеть бегом за двадцать секунд, -
вторая стрела уперлась в перекрестье жирных
черных линий.
- Группа Три сквозь проделанный
проход занимает позицию у заброшенной шахты, -
последняя стерла буквально проткнула
шестиугольник под номером четыре. - По полученным
данным ее не используют. Попросту забыли,
намертво заварив. Это единственный путь вниз, не
считая пункта управления. Многие люди погибли,
чтобы добыть эти сведения.
Лидеры групп напряженно слушали,
запоминая все последние распоряжения.
С удовлетворением отметив это,
Командир перешел к главному:
- Точно в назначенное время Первая
группа атакует главные ворота. Через две минуты,
а может и раньше, должен появиться мобильный
отряд поддержки их охраны. Это те, кто сейчас
спят. Как только мобильный отряд покинет пункт
управления и удалится, Вторая группа начинает
штурм пункта. Там останется не более 30-40
процентов охраны, - Командир взял паузу и
пристально уставился в глаза Второму Лидеру:
- Основная задача твоей группы -
отвлечь на себя все эти силы. Так, чтобы ни один не
смог подняться наверх. При прорыве использовать
реактивные огнеметы с коротким сроком горения
заряда. Это позволит быстро войти внутрь, не
теряя людей. Вторичная задача - по мере
возможности продвинуться ко второму реактору и
заложить мину.
- Но у нас нет мощных мин, - Лидер
Второй группы вытянулся, ожидая инструкций.
Командир молча отвернулся. Теперь
перед ним была только взметнувшаяся ввысь скала.
Сделав несколько шагов, он оказался перед ней
лицом к лицу. Затем, сдвинув плоский камень в
скале, приоткрыл узкий лаз в маленькую пещеру.
Запахло вонью. От жуткого смрада стоявшие рядом
инстинктивно сжали носы.
- Целый отряд, - не оборачиваясь, начал
рассказ Командир. - Целый отряд соратников
мужественно принял голодную смерть, чтобы
заранее доставить их сюда. Они ночами, ползком,
нечеловеческим усилием передвигались, зная
приказ - доставить груз и остаться с ним навсегда.
Возвращаться обратно им было запрещено, чтобы
случайно не обнаружить себя по дороге. И не
выдать весь план. Они выполнили свою миссию.
Теперь дело за нами.
- Командир, мины не пробьют обшивку, -
вступил Лидер Третьей группы.
- Это специальные мины. Они используют
энергию распада.
- Мои люди сделают все, чтобы
доставить их к месту, - поклонился Лидер Второй
группы.
- Я в этом не сомневаюсь, - заметил
Командир. - И, наконец, Третья группа. Вы должны
наблюдать за действиями Второй. Как только все
оставшиеся силы охраны будут связаны боем, думаю
на это уйдет полторы-две минуты, группа, подорвав
наружный щит, через заброшенную шахту должна
проникнуть в тоннель. Он напрямую ведет к
четвертому реактору. Расстояние - двести метров.
Сопротивление будет минимальным. Бегом
преодолеваете его и устанавливаете свою мину. И
помни, - Командир по-отечески обнял Третьего
Лидера, - Вы ядро плана. Две первые - лишь
отвлекают.
Стряхнув эмоции, Командир понял, что
время заканчивается:
- На всю операцию не более десяти
минут. Иначе успеют подойти внешние
подкрепления. Еще вопросы есть?
- Нет.
- Нет.
- Только один, - решился Лидер Первой
группы.
- Говори.
- Где будет группа прикрытия?
- В ней нет нужды.
- Как это? - Первый Лидер испытал
легкое смятение.
- Если мы выполним задачу, никакое
прикрытие не поможет. Если нет - незачем
отступать. Выдвигаться немедленно, - заметив
поднявшийся сильный ветер, приказал Командир. -
Сама природа помогает нам.
Надев очки и защитные респираторы,
три группы приступили к спуску вниз. Тучи
песчаной пыли, метавшиеся в ночи, надежно
скрывали их от любопытных глаз.
Командир в одиночестве остался в
ущелье.
Пока отряд спускался, было время
зайти в пещеру, пахнувшую трупами, и проститься с
друзьями. Они смотрели на него пустыми
глазницами, съеденными гадами, наводя
воспоминания о былом.
Теперь настал его черед. Командир с
трудом поднял последнюю мину. Огромный вес тянул
к полу. Мощное мускулистое тело пыталось
удержать.
Одному не донести - пронеслось в
голове. Но он должен был донести. Если остальные
не справятся, тогда только ему предстояло
завершить дело. Кровь погибших от авианалета
родственников и друзей звала к ответу.
Обливаясь потом, он вытащил железяку
из пещеры. В темноте уже ничего не было видно.
Услышать остальных тоже было нельзя. Радиообмен
был запрещен им еще в самом начале пути, чтобы не
выдать себя. Теперь только будущие вспышки
смогут рассказать о движении к результату.
Сползая со скал, Командир настырно
тащил за собой болванку. Иногда она падала,
грохаясь о камни. И тогда Командир в ужасе
замирал. Но не страх взрыва пугал его, а шум,
способный привлечь ненужное внимание. Впрочем,
шум надежно прятался в беснующемся ветре. А взрыв
от простого удара был невозможен.
- Сир, там какие-то подрывники
спускаются с гор. Мы за ними приехали? - догадался
Ласковый. Затем, почесав затылок, продолжил. - И
как это только Вам удается стольно правильно
вычислять время?
- Неплохо мыслишь. Что еще заметил?
- Три группы тащат два заряда. У первой
только стрелковое вооружение средней тяжести.
- Странно, - задумался Непокорный. -
Изменили тактику, что ли? Обычно они действуют
четверками. Да и реакторов четыре. Что-то здесь
нечисто.
- Иногда даже становится жалко их. Они
стараются, прячутся, и все равно видны как на
ладони, - решил польстить Хозяину, заодно
похвалив и себя, Ласковый.
- Не каркай раньше срока, - возмутился
Гиппо.
- Тихо вы. Дома подеретесь, если охота
будет, - заметив недовольство Непокорного,
съязвил Маленький.
Командир, почти завершив нисхождение,
вдруг почувствовал чье-то присутствие. В воздухе,
кроме хаотично роящегося песка, появилось нечто.
Это нечто окутало его невидимой пеленой.
Командир остановился, пристально вглядываясь во
все вокруг, но глаза не фиксировали ничего
необычного. Лишь основания скал, затуманенные
пылью.
Тогда он успокоился. Интуиция
подсказывала, что непонятный визитер появился,
чтобы помочь. Теперь песчаная буря скрывала его
от человеческих глаз, пелена - от тех, кто видит не
только глазами.
- Что-то здесь нечисто, - повторил
Непокорный, стараясь найти ответ внутри себя. -
Мало времени, - очнувшись от размышлений,
обратился он к спутникам:
- Ласковый, ты обезвредишь первую
мину.
- Развалить ее на части? - с радостной
готовностью отозвался Ласковый.
- Нет. Так, чтобы никто ничего не
заметил. Тебя это тоже касается, Маленький, -
перед существами на мгновение появилась
принципиальная схема заряда. Но тренированным
веками мозгам этого хватило, чтобы запомнить все
до мельчайших деталей.
Удостоверившись, что так оно и есть,
Непокорный продолжил объяснение:
- В трубках - разделенное вещество. Оно
не должно соединиться из частей в целое. В начале
каждой трубки - твердые взрыватели. Замените их
содержимое на что угодно - мыло, карамель,
неважно. На этом все.
- А другой способ есть? -
поинтересовался Ласковый.
- Другой всегда есть. Можешь убрать
вещество из любой трубки. Этого тоже хватит.
- Уж лучше первый, - опасливо пробурчал
Ласковый.
- Понятно, Сир, - впервые раздался хор
голосов Гиппо и Маленького.
- Молодцы. Ты, Маленький, делаешь то же
самое, но со второй болванкой. Гиппо, - посмотрел
на кота Непокорный. - Когда они закончат, ты
внимательно проконтролируешь результат.
Гиппо хотел сказать какую-нибудь
шутку, наподобие того, что мешать столь тщательно
потрудившимся людям нехорошо, но решив, что время
для шуток еще не настало, гордо кивнул:
- Можете во мне не сомневаться. Уж они
у меня потаскают свой металлолом в лучшем виде.
Темноту ночи озарили частые всполохи.
Обученная охрана уже через минуту выпустила к
главным воротам три машины резервной группы.
Одна из них была подорвана еще на ходу. Остальные,
рассыпав стрелков, замерли. Тут засверкало у
пункта управления...
Ласковый, недовольно жмурясь от
постоянных вспышек, достиг своих несунов. Они
вчетвером на подобии носилок тащили тяжелую
ношу, пытаясь бежать за передовым отрядом.
Передовой отряд таял на глазах, однако смерч
металла и огня, рождаемый им, не ослабевал, сметая
все впереди.
Испарив начинку взрывателей,
Ласковый припрятал себе один кусочек и тут же
столкнулся с неразрешимой проблемой - что
вставить взамен. Долгие поиски, хоть и сжались во
времени, ни к чему не привели. Мысль оставить, как
есть, не приходила.
Рядом скользнул Гиппо, напихав пустые
ячейки кошачьей едой. Сомнения кончились.
- Идиот, - послышалось Ласковому.
Маленький завис над Третьей группой.
Бойцы лежали в нескольких метрах от колодца.
Песок засыпал их, превращая в невысокие
продолговатые холмики. Теперь даже луч
прожектора, метавшийся сквозь грохот взрывов, не
помог бы наблюдателю заметить готовых к рывку
тел.
Один из поднявшихся вертолетов
охраны рухнул, опрокинутый страшным ударом
ветра. Второй, едва набрав высоту, родил
беспорядочную бурю огня неподалеку от
прятавшихся. Но не попал в холмики.
Спускаться вниз Маленькому не
хотелось. Не торопясь, но и не медля, он выполнил
свою работу, поменяв взрывчатку детонаторов на
мыло, как и было приказано. Мыла было немножко
жалко, но цель оправдывала средства. Затем изъял
капсюли и для надежности спилил бойки.
Удовлетворенный сделанным, Маленький отправился
искать Хозяина.
Непокорный стоял на небольшом
пригорке, с грустью наблюдая как смерть пожирает
своих детей. В этой пустыне их с каждой секундой
становилось все меньше и меньше. Но оставшимся не
надоедало их занятие. И они с завидным упорством
продолжали.
Второй вертолет тоже рухнул,
разваливаясь, подбитый кем-то снизу.
Теперь Командир почти физически
чувствовал прикрытие пелены. Она, а точнее - оно,
не только прятало его, но и давало силы ползти и
тащить за собой груз. Никогда ранее его мощь не
была столь велика. До первого реактора
оставалось несколько десятков метров.
- Сир, все кончено, - наконец заметив
Непокорного, отчитался Маленький. - Оба заряда
выведены из строя.
- Должна быть третья мина, - наблюдая
за стихающим огнем, ответил Непокорный.
- Я обнаружил ее, - из темноты выплыл
Гиппо. - Это был запасной комплект, о котором
знали только двое. Убитый Лидер Третьей группы
нес с собой.
Гиппо вытащил тусклый одутуловатый
предмет:
- Очень интересная конструкция.
Раньше я у них такого не видел. Весит мало. Но
способен проделать отверстие в двадцатиметровой
стене. Забрал - там все равно никого не осталось.
Последние умирающие лишь успели закрепить
заряды.
- Слава богу, на этот раз нам удалось! -
воскликнул Ласковый, пробуя на зуб припасенную
начинку. Она оказалась невкусной.
- Тогда возвращаемся, - устало и с
изрядной долей недоверия подвел итог Непокорный.
С сознанием выполненного долга
четверо путников стали быстро удаляться.
- Я знаю, что они чувствуют, а они
чувствуют, что я знаю, - промелькнула мысль в
голове Непокорного.
